Las calderas de biomasa se han convertido en una alternativa eficiente, económica y sostenible a los combustibles fósiles. Productos, desperdicios y residuos de origen biológico como aserrín, virutas, huesos de aceituna o cáscaras de nueces y leña son su materia prima. Energía renovable y neutra.

A los pies de Montjuic y a orillas del Mediterráneo, ocupando el 6% del área del municipio de Barcelona, ​​se extiende el polígono industrial de la Zona Franca. Allí, no lejos de la Ronda Litoral y rodeado de grandes y pequeñas empresas, se encuentra el corazón de una de las redes de frío y calor de la ciudad catalana: Ecoenergies Barcelona. Un sistema energético urbano que en ese punto toma la forma de una gran caldera de biomasa.

La Zona Franca Central es, en realidad, una infraestructura que combina biomasa, gas natural y electricidad para generar frío o calor a conveniencia de los usuarios. Aunque todavía depende del gas fósil, la electricidad que incorpora es de origen renovable. Y las 28.000 toneladas de biomasa que utiliza anualmente provienen, en su mayoría, de restos de poda y residuos agrícolas y forestales de la ciudad.

El uso de biomasa para calefacción ha acompañado al ser humano desde que logró encender su primera hoguera. Sin embargo, en los últimos años, la evolución de la tecnología y la estandarización de los combustibles han hecho de las calderas de biomasa una alternativa eficiente, económica y sostenible o, al menos, más sostenible que los combustibles fósiles.

“Una caldera de biomasa aprovecha una materia prima sólida que normalmente proviene de áreas forestales o agrícolas”, explica Daniel Castander, director gerente de Domusa Teknik, empresa que diseña y fabrica equipos de aire acondicionado. “Dependiendo de la fuente de biomasa, el tipo de caldera es diferente. Pero desde un punto de vista conceptual, son similares a las calderas de gas o diesel. Hay una materia prima que entra en un quemador y la combustión se controla según la demanda del usuario ”.

Aunque el mecanismo varía según el combustible utilizado, las calderas de biomasa generalmente funcionan transmitiendo el calor generado durante la combustión a un intercambiador de calor. Desde allí, el calor se transfiere al sistema de agua caliente sanitaria, que se utiliza tanto para calefacción como para agua corriente. El quemador se alimenta a través de un sistema más o menos automatizado, según los modelos, y la combustión genera, como único residuo, cenizas que deben eliminarse periódicamente.

En la actualidad, este tipo de calderas funciona con diferentes combustibles. Según la guía Instalaciones de biomasa térmica en edificios, en función de la materia prima utilizada en la combustión, podemos hablar de:

La biomasa se considera una energía renovable. Así lo define, por ejemplo, la Unión Europea en su Directiva 2009/28 / CE sobre fuentes de energía más sostenibles. El término biomasa incluye productos, desechos y residuos de origen biológico de actividades agrícolas, forestales e industrias como la pesca y la acuicultura, así como la fracción biodegradable de los desechos industriales y municipales.

Sin embargo, cualquier combustión de materia compuesta de carbono (como toda materia orgánica) genera dióxido de carbono. Y el CO2 es un potente gas de efecto invernadero que contribuye al cambio climático. Aún así, la biomasa se considera una fuente de energía neutra en carbono. “La biomasa, en su proceso de formación, absorbe carbono. Por eso se dice que es neutral a pesar de que su combustión libera CO2. Es decir, hay un descuento previo de CO2 en la formación de biomasa ”, explica Raquel Ramos, directora del Centro de Desarrollo de Energías Renovables.

“La eficiencia de una caldera de biomasa es, en términos generales, similar a la de una caldera de gas. Los sistemas se han mejorado mucho y, en la Unión Europea, están regulados por estándares de ecodiseño sobre la eficiencia de los electrodomésticos y sus emisiones ”, añade Ramos. En este caso, estamos hablando de una eficiencia superior al 90% (y cercana al 98%, si se agrega un sistema de condensación de gas).

No hay soluciones únicas en la llamada transición energética para abandonar los combustibles fósiles. La electrificación de sistemas y el uso de energía eólica y fotovoltaica es una de las grandes alternativas, pero el uso de biomasa también es adecuado para determinados contextos.

“Las calderas de biomasa tienen tres grandes ventajas. El primero es el carácter renovable de la materia prima, también de producción local, que refuerza la independencia energética y genera empleo local, y su menor impacto ambiental. Además, estamos hablando de un residuo que, de no utilizarse, habría que tratar y eliminar ”, dice Daniel Castander.

Las otras dos grandes ventajas serían la estabilidad del precio de la materia prima (ya que es un recurso que se puede producir en función de la demanda) y el ahorro en el consumo frente a las calderas de combustibles fósiles. “Una caldera de pellets para una vivienda individual de unos 200 metros cuadrados puede generar un ahorro de unos 900 euros anuales respecto a una moderna caldera diésel, que es muy eficiente, y al precio actual del combustible”, añade Castander.

Las desventajas vienen, en primer lugar, por el precio de la instalación. Actualmente, instalar una caldera individual de biomasa cuesta prácticamente el doble que instalar una diésel, aunque es cierto que es una inversión que se amortiza en pocos años con el ahorro de combustible. El otro gran punto débil es el trabajo de mantenimiento que implica, ya que hay que cargar el depósito de la caldera con regularidad y limpiar los residuos.

“Por eso no es una solución práctica en el centro de una ciudad, a menos que estemos hablando de sistemas de calefacción urbana o redes de frío y calor. Pero para la población rural es una solución muy adecuada. Es perfecto para el perfil de consumidor que vive en una vivienda unifamiliar, tiene disponibilidad de materias primas cerca y dispone de poco tiempo para mantenimiento y limpieza ”, concluye el director gerente de Domusa Teknik.

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